Des installations multi-térawatt et pétawatt laser de haute intensité sont désormais disponibles dans de nombreux laboratoires de part le monde. L’évolution constante de leurs performances ouvre de nouveaux champs d’exploration et, en particulier, permet une nouvelle approche de l’exploration de réactions nucléaires. Les expériences réalisées au cours de ces dernières années se sont montrées particulièrement innovantes pour l’étude des réactions de transmutation (par particule neutre ou chargée) et cela sans recourir à de larges installations telles que les réacteurs nucléaires et les accélérateurs de particules. L’institut des Eléments Transuraniens (EU-JRC-ITU), à travers de nombreuses collaborations joue un rôle essentiel dans ce nouvel espace de recherche prometteur. En 2000, la possibilité de la photo-fission de 238U par laser (à impulsion géante) a été démontrée en Angleterre, suivie par une équipe basée aux USA. La première photo-fission du 232Th par Bremsstrahlung généré par laser a été établie en utilisant un système laser dit « tabletop » à l’université de Iéna, Allemagne. En utilisant ce laser « tabletop », la fission de 238U et du 232Th a pu être observée. Récemment, la transmutation induite par laser de 129I, un des radionucléides clefs du cycle du combustible, a pu être observée sur les deux types d’installation laser. La section efficace moyenne de la réaction 129I(,n)128I a pu pour la première fois être mesurée. Des expériences complémentaires ont montré de futures possibilités de ces installations pour la mesure de données nucléaires, pour l’étude de réactions induites par protons, et pour la production de radio-isotopes destinés aux applications médicales. Le statut actuel de ces recherches et les potentialités futures des réactions induites par laser à haute intensité seront discutés lors de cette présentation.
Institute for Transuranium Elements (Karlsruhe)