L’imagerie par résonance magnétique (IRM) s’est développée à partir de l’expérience des physiciens en résonance magnétique nucléaire (RMN), une technique d’analyse chimique particulièrement bien adaptée à l’étude structurale des protéines. A la suite d’Anatole Abragam, les physiciens du DRECAM font progresser cette technique. Pour améliorer sa sensibilité, on peut augmenter l’intensité du champ magnétique : c’est la voie choisie dans le projet NeuroSpin. Une voie alternative explorée au DRECAM consiste à exploiter la sensibilité du signal de RMN à une propriété physique des atomes sondés appelée polarisation.
L’idée consiste à préparer les atomes dans un état transitoire de polarisation élevée. Les meilleurs candidats sont le xénon et l’hélium. Le dispositif expérimental du DRECAM (voir photo) permet de multiplier la polarisation du xénon par 25 000 par rapport à sa valeur dans les plus hauts champs magnétiques accessibles et de conserver cette hyperpolarisation pendant quelques heures. La sensibilité de la mesure de RMN est alors améliorée dans le même rapport. Voir Journal de CEAS p.7 (96 Ko)