Les intensités désormais obtenues en focalisant les impulsions laser issues des installations modernes les plus puissantes sont tellement élevées que l’on ne peut plus négliger l’influence du «fond lumineux» entourant l’impulsion ultracourte principale, résultant notamment de l’émission spontanée amplifiée (ASE). En particulier, la nature de l’interaction d’une telle impulsion avec une cible solide dépend de façon critique de son contraste temporel (rapport d’intensité entre le pic de l’impulsion et le niveau du «piédestal»). C’est pourquoi de nombreux efforts ont été entrepris pour augmenter ce contraste et donner ainsi l’accès à tout un nouveau champ d’interactions. La solution adoptée ici consiste à placer un diélectrique dans le faisceau laser; Transparent pour le piédestal, il réfléchit fortement l’impulsion principale par formation d’un plasma en surface: c’est le «Miroir plasma». Une caractérisation exhaustive du dispositif, à la fois expérimentale (Lasers LUCA et UHI du CEA/Saclay) et théorique, a permit de valider la méthode et d’enchaîner sur les premières applications: génération d’harmoniques d’ordre élevé sur cible solide et génération de plasmas denses sur cibles minces.
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