Irradiée par le Soleil jeune et moins puissant qu’actuellement, la Terre a pu échapper pendant la quasi totalité de son histoire à une glaciation totale grâce aux gaz à effet de serre. Les mécanismes physiques qui ont pu conduire et mettre fin à cette glaciation seront exposés, ainsi que les implications éventuelles des glaciations globales sur le développement de la vie avant « l’explosion cambrienne ». Des variations très importantes du contenu de l’atmosphère en gaz à effet de serre ont pu conduire au moins deux fois à un englacement massif, voire total, de la surface de la Terre. Depuis 540 millions d’années, le climat de la Terre est relativement régulé; celle-ci connut des périodes chaudes (Crétacé) et des glaciations (Permo-Carbonifère et Quaternaire). A l’échelle de quelques centaines d’années, le bouleversement en cours de la composition de l’atmosphère terrestre, d’origine anthropique, pourrait induire une déstabilisation des calottes de glace et faire basculer une nouvelle fois le climat vers son mode le plus stable : chaud et sans présence de calotte glaciaire.
DSM/LSCE