Spécialiste français de la chimie organométallique des uranides et des actinides, Michel Ephritikhine est aussi l'un des leaders mondiaux de cette chimie moléculaire. Le Prix de l'Etat, attribué une fois tous les 4 ans dans le domaine de la chimie, est une grande reconnaissance de son travail de recherche sur « la Chimie de Coordination des Eléments f ».
Il est plus particulièrement distingué pour ses travaux sur « la métathèse des oléfines et l'activation des alcanes, la synthèse de complexes de l'uranium présentant une réactivité originale en chimie organique et en catalyse, sa maîtrise de la chimie de l'uranium (III) qui lui permet d'étudier la différenciation des ions lanthanides et actinides trivalents, et pour son exploration du magnétisme moléculaire des composés hétérobimétalliques contenant un ion actinide ».