Comprendre et maîtriser les mécanismes qui gouvernent le type, la stabilité et la rupture d’une émulsion sont parmi les aspects les plus importants dans la science des émulsions. Dans l’industrie pétrolière, le transport du pétrole à travers les pipelines fait intervenir des émulsions directes O/W stables qui seront cependant détruites avant le raffinage. Pour les crèmes solaires, les produits waterproofs résistants à l’eau sont des émulsions inverses W/O. Dans les secteurs cosmétique ou pharmaceutique, les émulsions doivent en général posséder une excellente stabilité notamment pour le stockage. Par contre lors de l’application, une déstabilisation contrôlée est souvent recherchée. Ainsi, la rupture de l’émulsion par contact avec la peau (sous l’effet de la température, du pH, de la force ionique, du cisaillement…) permet le relargage ciblé de substances actives. Ces quelques exemples montrent l’importance du développement de systèmes qui permettent à la fois de contrôler la stabilité mais aussi le type d’émulsion désiré, c’est-à-dire de former soit des gouttelettes d’huile dans une phase continue eau (O/W) ou à l’inverse des gouttes aqueuses dispersées (W/O). Expérimentalement, l’ensemble de ces caractéristiques est contrôlé par les propriétés physico-chimiques des émulsifiants à l’interface eau-huile. Ainsi au laboratoire, nous avons mis au point des polymères amphiphiles capables de formuler des émulsions directes aussi bien qu’inverses et d’en contrôler leur stabilité en modifiant la balance hydrophile/hydrophobe des polymères, le pH et la force ionique de la phase aqueuse. Nous montrons aussi que la lumière peut être utilisée pour générer réversiblement une modification de ce type et par conséquent contrôler la séquence d’émulsions O/W-rupture-W/O. L’intérêt de la photo-stimulation réside dans la facilité d’application du stimulus (localisation précise, intensité modulable, temps…), la rapidité de son action (traversée instantanée de l’échantillon même en absence d’agitation ou pour des milieux très visqueux) et l’absence d’additifs qui facilite la réalisation de cycles.
aboratoire Physicochimie des Polymeres et Milieux Disperses (PPMD)/ESPCI