Service de Physique de l'Etat Condensé

La recherche pour comprendre l'effet de proximité (et plus généralement  la supraconductivité inhomogène) a débuté dans les années 60, notamment  sous l'impulsion de De Gennes lorsqu'il était à Orsay. Les progrès  théoriques ont été rapides puisque l'essentiel de l'effet de proximité  était compris théoriquement au début des années 70. Mais, comme c'est un  phénomène qui se produit à très courte échelle (sub-micronique,  généralement), il a fallu attendre le développement des techniques de  nanofabrication et l'essor de la physique mésoscopique dans les années  90 pour que des tests expérimentaux viennent confirmer le tableau du  phénomène dressé par la théorie, par petites touches successives, comme  les pièces d'un puzzle disséminées dans de nombreuses publications.  Malgré ce regain d'intérêt pour le sujet, quelques pièces importantes du  puzzle manquaient encore.

L'expérience réalisée dans le groupe Quantronique ne se contente pas de  compléter ce puzzle : elle fournit à elle seule pour la première fois une  image d'ensemble de l'effet de proximité. Dans cette expérience, une cartographie directe et très précise des états électroniques accessibles  dans les métaux au voisinage des interfaces N-S, quantité théorique  fondamentale, a été obtenue. La comparaison expérience-théorie ne nécessite alors aucune interprétation sophistiquée des données et révèle un excellent accord sur  l'ensemble des paramètres explorés.

Cette expérience fondamentale pour le domaine a été rendue possible par  le développement d'un microscope combiné à effet tunnel et à force  atomique à fonctionnant à très basse température (35 mK) sans équivalent  dans le monde pour le moment. Cet appareil polyvalent va servir à  réaliser de nombreuses autres expériences en physique mésoscopique.

Enfin, l'importance de ce travail a également été reconnu par l'Académie  des Sciences qui vient de décerner son prix thématique Madeleine Lecoq à  Hélène le Sueur, dont la thèse a porté sur le développement du  microscope et la réalisation de cette expérience.

Phase Controlled Superconducting Proximity Effect Probed by Tunneling Spectroscopy
H. le Sueur, P. Joyez, H. Pothier, C. Urbina, and D. Esteve, Phys. Rev. Lett. 100 (2008) 197002.

(19-12-2008)