Décédé à Oakland le 27 janvier, Charles Hard Townes, pionnier du maser et du laser, est le lauréat du Prix Nobel 1964 pour ses travaux en électronique quantique et ces deux réalisations, auxquelles il a apporté une contribution décisive.

Au moment où émerge sur le Plateau de Saclay, un grand pôle laser  réunissant à l’Orme des merisiers les lasers les plus puissants (CILEX-Apollon en construction devrait atteindre des puissances instantanées de 10 pétawatts, soit 10 x 10¹⁵ W) et les plus brefs (quelques centaines d’attosecondes (100 x 10^-18 s) à quelques femtosecondes sur les lignes de lumière d’ATTOLAB), les chercheurs du domaine souhaitent rendre hommage au grand pionnier que fut Charles Hard Townes.

Depuis le jour où, suivant les propositions d'Albert Einstein dans son article "Zur Quantentheorie der Strahlung" sur l'émission stimulée en 1917, la lumière laser a jailli pour la première fois dans un laboratoire, jusqu'aux recherches actuelles sur l’interaction entre la lumière laser aux propriétés extrêmes et la matière sous toutes ses formes, des plus simples aux plus complexes, le chemin parcouru est immense. Les travaux de Charles Hard Townes ont marqué cette longue route qui se poursuit aujourd'hui dans nos laboratoires.